Antes de comprar un generador de reserva para el hogar, esto es lo que debe saber

Después de que el huracán Ike dejara sin electricidad a la mayor parte de Houston en 2008, mi padre, de 83 años, encendió su generador portátil y pasó cables de extensión a través de una ventana abierta de la cocina hasta un puñado de luces, un ventilador y el refrigerador. Obedientemente lo mantuvo funcionando durante cinco días, rellenando el tanque de gasolina del generador cada ocho horas, para que él y mi madre pudieran permanecer cómodamente en la casa. Después del paso del huracán Harvey en 2017, la ciudad volvió a quedar a oscuras, pero esta vez mis padres apenas se dieron cuenta. A los dos minutos del apagón, toda la casa, incluido el aire acondicionado, tenía electricidad. ¿La diferencia? Mi padre instaló un generador de reserva de 22 kilovatios el año anterior.

El clima extremo, los apagones prolongados y el aumento de la demanda en una red eléctrica envejecida están impulsando a los consumidores a considerar la posibilidad de contar con energía de respaldo confiable para sus hogares. Si bien los propietarios han optado durante mucho tiempo por generadores portátiles, la conveniencia de un modo de espera, incluido el no tener que recargarlo manualmente cada 8 a 12 horas o elegir qué puñado de enchufes alimentar, está impulsando un cambio.

En 2002, sólo el 0,63 por ciento de los hogares estadounidenses tenían instalados generadores de respaldo, principalmente a lo largo de las costas propensas a huracanes. Esa cifra ha aumentado al 5,77 por ciento, según Randy Sandlin, vicepresidente senior de gestión global de productos del fabricante de generadores Generac. Hace una década, Jesse Adams, presidente de Adams en Elkhorn, Wisconsin, estima que vendió e instaló 35 generadores de reserva al año. Ahora esa cifra es más de 2.000 al año. "Cada vez más personas trabajan desde casa, utilizan dispositivos eléctricos e incluso cargan sus vehículos eléctricos", afirma Sandlin. "Un generador de reserva no es sólo para tormentas, es para tranquilidad".

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Esa es la razón por la que Tom Dolan y su esposa Christina compraron un generador de reserva poco después de mudarse a su casa en King of Prussia, Pensilvania. “Estábamos preocupados por un dispositivo médico que utiliza Christina, así como por el deterioro de los alimentos, las tuberías congeladas y el simple hecho de quedar atrapados en la casa durante días sin electricidad”, dice Dolan. "Hace dos años, cuando un rayo cayó sobre un poste eléctrico, el generador se activó tan rápido que ni siquiera tuve que reiniciar los relojes".

Hay varios factores a considerar antes de comprar un generador de reserva. Aquí hay algunas cosas a tener en cuenta.

En lugar de electricidad, los generadores de respaldo funcionan con gas natural o propano líquido, por lo que su hogar necesita acceso a uno u otro. Los generadores tienen un interruptor de transferencia que los conecta al panel eléctrico que le indica a la casa que cambie de la red eléctrica al generador cuando se interrumpe el servicio. A diferencia de los modelos portátiles, un modelo de reserva no necesita reabastecimiento de combustible porque se conecta a la línea de gas natural o propano líquido.

Misha Kollontai, líder senior de proyectos de pruebas que evalúa generadores para Consumer Reports, dice que durante las pruebas, los portátiles mostraron variaciones en el rendimiento, pero los generadores de reserva funcionaron bien independientemente del fabricante. Las principales marcas incluyen Briggs & Stratton, Generac, Winco, Champion y Kohler. Las unidades de reserva no son mucho más grandes que un aire acondicionado grande, normalmente entre tres y cuatro pies cuadrados, dice Kollontai.

Cada semana el sistema realiza una autoprueba para que no tengas que preocuparte por quedarte sin energía en caso de emergencia. Algunos modelos cuentan con aplicaciones móviles para que puedas gestionar el generador de forma remota o ver avisos de mantenimiento. Y los generadores de reserva son más silenciosos que sus homólogos portátiles. La mayoría produce un nivel de ruido de alrededor de 60 decibeles (similar a un aire acondicionado o una lavadora), en comparación con los 75 a 100 decibeles de una unidad portátil.

Espere pagar por la unidad y el interruptor de transferencia, además de la instalación. Mientras que un modelo pequeño de 7,5 kW comienza en unos 2.000 dólares, la mayoría de los generadores cuestan entre 5.000 y 7.000 dólares. La instalación oscila entre $2,500 y $4,000 o más, dependiendo de dónde viva; la ubicación de su medidor de gas o tanque de propano y del panel eléctrico (si están uno al lado del otro o en lados opuestos de la casa); si tiene un jardín plano o con una pendiente pronunciada; la facilidad de acceso; y tarifas de permisos. Normalmente, la instalación tarda un día. Los generadores también requieren mantenimiento anual, que cuesta hasta 300 dólares.

Dolan gastó $14,000, incluida la instalación, en su generador, pero considera que vale la pena. "Quería algo que alimentara todo lo que había en la casa", dice. “Me encanta que es fluido y funciona ya sea que estemos en casa o no. Eso significa que si estamos fuera de la ciudad y nos quedamos sin electricidad en el invierno, no tenemos que preocuparnos de que nuestras tuberías se congelen. La consideramos una de nuestras mejores compras”.

Cuanto mayor sea la potencia, más potencia podrás. Los generadores para toda la casa van desde 7,5 kW hasta 26 kW. El tamaño de la casa no importa tanto como la cantidad de energía que necesitas, dice Adams. Usted decide qué desea alimentar durante una interrupción: toda la casa o solo los circuitos esenciales para elementos como el aire central, los electrodomésticos grandes, la puerta del garaje y el dormitorio principal. Por lo general, un instalador realizará una evaluación de su hogar para calcular cuánta electricidad se está utilizando. O puede consultar sus facturas de energía para conocer el uso promedio de kilovatios por día, sugiere Kollontai. Además, Generac tiene una calculadora de tamaño de respaldo en línea para el hogar.

Instalar un generador de reserva no es un proyecto de bricolaje. Adams recomienda buscar a alguien que instale generadores con regularidad, en lugar de alguien que lo haga una o dos veces al año. Un especialista se encarga del trabajo de principio a fin: evalúa sus necesidades; asegurarse de cumplir plenamente con los códigos municipales, las reglas de la HOA y los permisos requeridos; instalación y conexión a medidores de gas o tanques de propano; y mantenimiento de seguimiento.

Como no querrás tener que luchar para elegir uno durante un corte de energía, es mejor comprar con anticipación. Visite la ubicación física de un distribuidor, donde podrá ver diferentes productos, marcas, modelos y tamaños. Es posible que incluso pueda probar el producto para ver qué se adapta mejor a su hogar, probar algunas de las funciones más nuevas y escuchar el nivel de ruido, dice Adams.

Una visita en persona también le permite conocer al distribuidor. Asegúrese de que tengan licencia y estén asegurados, y de que empleen técnicos certificados de fábrica.

Y pregúnteles cómo responden si el generador no se enciende o no funciona durante un apagón.

"Si no pueden responder, no son el socio adecuado", dice Adams. "Un generador es un equipo que dura 20 años, por lo que lo que se necesita es una empresa que dure 20 años más".